El LISP es un lenguaje de programación creado por el profesor John McCarthy a finales de los años 50. John McCarthy quiso desarrollar un lenguaje que mostrara la información estructurada en listas en las que se pudieran gestionar esta. De ahí el nombre que le dio a este lenguaje, Lisp (List-Processing), porque fue creado principalmente para el procesamiento de listas.
Con el trascurso del tiempo el Lisp dio origen a varios dialectos. Entre los más importantes podemos citar a: el MACLISP, COMMONLISP, INTERLISP, ZETALISP, etc. De todos ellos el COMMONLISP se esta consolidando como el estándar. Del Lisp posteriormente surgió otro lenguaje de programación importante como es el Logo.
El Lisp es un lenguaje funcional que se apoya en la utilización de funciones matemáticas para el control de los datos. Pero el elemento fundamental en el Lisp es la lista. Y desde el punto de vista más amplio del término. Cada función del lisp y cada programa que generemos con él vienen dado en forma de lista. Por esta razón los datos no se pueden diferenciarse sintácticamente de los programas.
A este tipo de lenguaje se les denomina aplicativos o funcionales porque se basan en la aplicación de funciones a los datos. El lisp diferencia dos tipos de elementos básicos: El átomo, datos elementales de varios tipos como números, símbolos, caracteres y cadenas de caracteres. Y las Listas, entre las que podemos nombrar a un en especial. La lista “nil”, que es una lista nula que no tiene ningún elemento.
El Lisp trata a los elementos o paramentos que le introducimos de manera no destructiva, de forma que la mayoría de las funciones nos devuelven una lista que es el resultado de alguna transformación de otra que recibió, pero sin cambiar a esta (la que recibió).
Una de las razones por las que el Lisp esta especialmente dotado para la programación en inteligencia artificial (IA), es precisamente, porque su código y todos los datos tienen la misma estructura, en forma de lista. El lisp fue uno de los primeros lenguajes en manejar las excepciones con los comandos catch y throw.