Su nombre proviene del ingles de: FORmula TRANslator. Es un lenguaje de programación para el desarrollo de aplicaciones matemáticas y científicas, fue el primer lenguaje de programación de alto nivel. Estos lenguajes de alto nivel tienen entre otras las ventajas que pueden utilizarse en cualquier computadora y son más afines al lenguaje humano.
Uno de los lenguajes de programación orientado a procedimientos es el FORTRAN. Un lenguaje orientado a procedimiento es aquel en el que el programador al escribir el programa lo hace con un orden determinado para resolver el problema. Estos lenguajes tienen la ventaja de que con una sola instrucción propia hacen referencia a varias del lenguaje de máquina.
El FORTRAN nace en los años 50, se utiliza principalmente para aplicaciones científicas y el análisis numérico. Durante toda su vida ha pasado por varias versiones, inicialmente fue un lenguaje imperativo, actualmente en sus últimas versiones comprobamos que es un lenguaje de programación orientado a objetos y a procedimientos.
El FORTRAN fue bien acogido en la comunidad científica por su excelente rendimiento en todo este tipo de aplicaciones. Por ello lo utilizaron para el desarrollo de programas de cómputo intensivo. Posteriormente se le incluyo la aritmética de números complejos lo mejoro notablemente.
Algunos expertos opinan que el FORTRAN se acabará extinguiendo, pero comprobamos que actualmente se sigue usando. Una de las razones por la que aun no se ha extinguido es porque a las compañías que han invertido muchísimo dinero en el desarrollo de un determinado software, no les es rentable traducirlo a otro lenguaje de programación porque es una labor muy tediosa y cara.